В «Одиссее» (песнь 8) описано, как после весёлого пира были устроены игры, и определились победители в кулачном бою, борьбе, беге, прыжках, метании диска. В 766 году до н.э. в Греции в Олимпии состоялись первые Олимпийские игры. В течении одного дня определили быстрейшего в беге на одну стадию (дистанцию около 192 м). Впоследствии к бегу добавились прыжки, метание диска, борьба, кулачный бой, гонки колесниц. Победителя награждали венком из ветвей оливкового дерева.

Победить на Олимпиаде, да и участвовать в ней было высшей честью. Пифагор, великий математик и философ, прославился на таких играх как победитель в борьбе.

Местом для Олимпийских игр была выбрана священная роща Альтис в Олимпии. Здесь все постройки,
и ранние и более поздние — храмы, сокровищницы, стадион, ипподром —
возведены в ровной долине, обрамленной мягкими, покрытыми густой зеленью
холмами.

 В храме Зевса Олимпийского находилась статуя бога, созданная скульптором Фидием, которая считалась одним из семи чудес света. В священную рощу съезжались тысячи зрителей.
Помимо зрелищ состязаний атлетов, здесь заключались торговые сделки,
проходили публичные выступления поэтов и музыкантов, выставки работ
скульпторов и художников. Здесь оглашались новые законы, договоры,
обсуждались важные документы. С момента объявления священного месяца игр
все враждующие стороны прекращали военные действия.
В спортивных играх принимали участие лишь мужчины из числа свободных граждан,
никогда не привлекавшиеся к суду и никогда не уличенные в бесчестных
поступках. Женщины не допускались даже в качестве зрителей под страхом
смерти.

Благодаря многочисленным текстам и росписям по керамике мы сейчас знаем, какие виды
спорта существовали в Древней Греции: борьба, состязания бегунов на
различные дистанции, метание копья, молота, диска, плаванье, кулачный бой,
бег в полном вооружении, состязание колесниц, подъем тяжестей.

Атлеты соревновались только обнаженными, чтобы
продемонстрировать красоту своего тела. Существует легенда происхождения этого правила. Когда-то бегуны соревновались в набедренных повязках. И вот у атлета, победившего в беге на длинную дистанцию, во время награждения  падает повязка. Поскольку известно, что победителей не судят,  восторженная публика приветствовала его и решила, что так и нужно было. С тех пор атлеты тренировались и соревновались обнажёнными. Отсюда и произошло слово «гимнастика! – от «гимнос», что по-гречески значит обнажённый.  Правила запрещали убивать противника, прибегать к недозволенным приемам, спорить с судьями.
Торжественно происходило и награждение победителей. Победители игр
(олимпионики) награждались венками из оливы, росшей около храма
Зевса. В последний день праздника устраивалась торжественная процессия в
честь победителей, а возвращение олимпионика в родной город превращалось в
нестоящий триумф. Весь город выходил ему навстречу, городские власти
устраивали пир, а на площади возводили статую победителя: он становился
национальным героем и в течение всей жизни пользовался уважением.

В «Илиаде» Гомер описывает, как на похоронах Патрокла герой Ахилл устраивает состязания. Эта первая в истории запись спортивных событий была сделана три тысячи лет назад. В честь своего соратника Патрокла, герои соревнуются в скачках на колесницах, борются, бегают босиком, бросают копья, стреляют из лука и т.д.

В античности (8-6 вв. до н.э.) телесные упражнения являлись прерогативой молодой аристократии. В назначенное время они съезжались в священные города Греции для участия в состязаниях – таких, как, к примеру, охота. Можно предположить, что в любом древнем обществе самые первые спортивные состязания имели своими источниками охоту и войны – поскольку именно эти два вида деятельности требовали проявления как индивидуальных способностей, так и коллективизма.

На юге Италии, упираясь в Ионическое море, на высоте всего 15 метров над уровнем моря, находится живописный город Таранто. Он возродил богатство и роскошь Великой Греции (Magna Grecia) и афинской цивилизации на ионических берегах. В этом «городе двух морей» проживало триста тысяч человек, у которых были богатства, накопленные благодаря чрезвычайно плодородной земле, торговле, мастерских по отделке золота и прекрасных изделий из порфира. Кроме того, здесь обрели новую жизнь греческие философские школы. В 3 в. до н.э. город был завоёван римлянами.

«Первый олимпийский атлет». Могила в Таранто

В древности олимпийские игры демонстрировали идеальное единство нравственного и эстетического. И сегодня атлеты призваны являть собой вдохновенный пример здорового спорта: честное соревнование, мужество, командный дух и посвящение в достижении результата. Начиная с Писистрата в 566 г. до н.э., Панафинские Игры, проводившиеся в честь Афины а августе каждые четыре года, были открыты всему эллинистическому миру.  В качестве приза победители получали амфору, содержащую драгоценное масло с изображением богини Афины в шлеме и с мечом, а также сцены из соревнования, в котором атлет одержал победу.